Ce post est un résumé de l’épisode 1 de la série documentaire Arte “Capitalisme”

La paternité du capitalisme est attribuée à Adam Smith, philosphe écossais du XVIIIe siècle. Adam Smith cherche à dégager des lois économiques de manière scientifique, indépendamment de tout contexte social, culturel ou religieux. Pour lui, l’économie de marché est l’évolution naturelle de notre société et provient de l’inclinaison des hommes à pratiquer le troc et le commerce.

Or cela fait deux cent ans que les anthropologues n’ont cessé de réfuter les théories d’Adam Smith en étudiant les sociétés dites “primitives”. Comme le montre Marcel Mauss dans Essai sur le Don, le modèle dominant d’échange dans ces sociétés repose sur le don - contre don. Les phénomènes économiques ne sont pas dissociables des autres aspects de la vie sociale et ne peuvent se réduire à de purs calculs d’intérêts.

Si la science économique d’Adam Smith ne peut expliquer les fondements de l’économie de marché, pourquoi ce modèle s’est-il imposé ? La réponse se trouve du côté des acteurs du capitalisme: marchands, banquiers, investisseurs, propriétaires, etc. Le capitalisme n’est pas la mise en oeuvre d’un concept mais le résultat d’un processus historique porté par des intérêts. L’origine de ce processus historique se trouve plus de deux cent ans avant l’écriture de La Richesse des Nations lors de la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb.

Avant 1492, on considérait que toutes les vérités avaient été découvertes par les anciens et figuraient dans les saintes écritures. Le monde était plat, cyclique. Après la découverte de l’Amérique, les européens prennent conscience de l’étendue du monde et de ses richesses. Ils se lancent dans une conquête frénétique du nouveau monde.

À l’époque, La Chine aurait facilement pu faire ce qu’ont fait les conquistadors car ils avaient une avance technologique sur les européens dans le domaine de la navigation. Pourtant, l’idée de dépeupler des continents entiers pour s’enrichir n’est jamais venu à l’idée des chinois, la plupart des gens trouveraient cela complètement fou et cruel. Pourquoi les européens l’ont-ils fait ? La réponse se trouve dans la relation particulière qui existait entre explorateurs et prêteurs. L’explorateur était l’archétype de l’entrepreneur qui monte une opération à partir de rien dans le but d’en tirer des profits. Surendetté, il est obligé de piller les ressources des terres découvertes pour rembourser ses créanciers. Les premières découvertes ont également montré aux investisseurs qu’il était possible d’espérer un gain bien supérieur à la somme engagée initialement, ce qui va aiguiser les appétits. C’est le début d’une spirale sans fin.

Les échanges se mondialisent et la production de valeur se rationnalise. Au XVIIè siècle en Angleterre, les propriétaires terriens font valoir leurs droits sur les terres communales exploitées auparavant par les petits paysans. Leur objectif est de mettre en place une agriculture productiviste. Ce phénomène est particulièrement connu en Angleterre est porte le nom d’enclosure. Les petits paysans se retrouvent sans emploi, perdent leur autonomie et leurs liens avec la terre. Ils n’ont pas d’autres choix que de s’exiler en ville, sans ressource, où ils serviront de main d’oeuvre bon marché pour la révolution industrielle naissante.

Le capitalisme est un système dynamique qui se nourrit de lui même. Pour fonctionner le moteur doit tourner à plein régime. On persuade les gens de consommer toujours plus en créant de nouveaux besoins. Si tel n’était pas le cas, on verrait s’abattre sur nous crise économique et chômage. Le capitalisme a permit un enrichissement rapide des pays occidentaux mais on passe volontiers sous silence que cette enrichissement a été dopé successivement par:

• le pillage des richesses du nouveau monde
• l’exploitation des esclaves
• l’exploitation des ressources naturelles

On voit donc que le capitalisme n’est pas viable dans une logique égalitaire et durable.